Un incendio puede comenzar en segundos y sin un extintor de fuego a la vista, las consecuencias se multiplican.
Cada año, trabajadores en todo el país sufren quemaduras o lesiones respiratorias porque el extintor de incendios que debía protegerlos no estaba disponible o no funcionaba.
De acuerdo con la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA Research, National Fire Protection Association), a nivel nacional, los departamentos locales respondieron a 1,39 millones de incendios en 2023.
En el estado de Nueva York, la United States Fire Administration (USFA) registró ese mismo año 0,9 muertes y 9,4 lesiones por cada 1 000 incendios, mientras que la New York State Office of Fire Prevention and Control reportó 138 muertes por incendio en 2024.
En el lugar de trabajo, las normas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, Occupational Safety and Health Administration) exigen seleccionar y distribuir los extintores según el nivel de riesgo y mantenerlos accesibles.
También establecen distancias máximas de recorrido: 75 pies para incendios clase A (que involucran materiales sólidos como madera, papel o tela) y 50 pies para incendios clase B (que incluyen líquidos o gases inflamables como gasolina o aceites).
Los Abogados del Pueblo, Gorayeb & Associates, le explicamos cómo usar el extintor de fuego, por qué el equipo correcto importa, qué lesiones suelen presentarse cuando falta protección, las normas básicas para prevenir incendios y qué pasos seguir si usted o un ser querido resultó lesionado.
¿Qué contiene un extintor de fuego y por qué su ausencia agrava un incendio?
Un extintor de fuego es mucho más que un cilindro rojo colgado en la pared: es la primera herramienta para detener un fuego incipiente antes de que el humo y las llamas se salgan de control.
Su principio es simple pero vital: cortar el oxígeno, enfriar la fuente de calor o interrumpir la reacción química del fuego.
Cuando el equipo está ausente, bloqueado o sin mantenimiento, una chispa menor puede transformarse en un incendio grave con riesgo de quemaduras y pérdidas humanas. Por eso, conocer qué contiene un extintor de fuego ayuda a entender su importancia.
Las partes del extintor de fuego incluyen el cilindro, la válvula, el manómetro, la manguera y el pasador de seguridad. En su interior, el agente químico define su capacidad de respuesta.
- El extintor de PQS (polvo químico seco) es el más utilizado en Estados Unidos y cubre fuegos clase A, B y C, comunes en materiales sólidos, líquidos inflamables o equipos energizados.
- El extintor de espuma actúa sobre líquidos combustibles (clase B), al formar una capa que aísla el combustible del aire y sofoca las llamas.
- El extintor de CO₂ es el tipo de extintor para fuego eléctrico (clase C), ya que elimina el oxígeno sin dejar residuos.
Cada tipo cumple una función específica y debe usarse de forma correcta. Conocer cómo usar el extintor de fuego y verificar que esté accesible puede marcar la diferencia entre un susto y una tragedia.
Lesiones por incendios y qué hacer si no había un extintor de fuego
Las consecuencias de un incendio sin un extintor de fuego disponible pueden ser graves y duraderas: las quemaduras de segundo y tercer grado pueden destruir piel y nervios, requerir injertos y hospitalización prolongada.
Además del dolor físico, las víctimas suelen enfrentar cicatrices, daño muscular y largos periodos de rehabilitación.
El humo también representa un riesgo mortal. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) advierte que la inhalación de gases tóxicos como monóxido de carbono o partículas calientes puede causar asfixia en minutos y dejar secuelas respiratorias permanentes.
En muchos casos, la falta de conocimiento sobre cómo usar el extintor de fuego o la ausencia de mantenimiento adecuado agravan las lesiones.
Después de un incendio, recuerde:
- Busque atención médica inmediata y solicite copia del diagnóstico.
- Reporte el incidente a su supervisor dentro de las primeras 8 horas, como recomienda la OSHA.
- Tome fotografías o videos del lugar y del estado del extintor.
- Conserve reportes de mantenimiento o etiquetas de inspección.
- No firme documentos ni acepte acuerdos sin orientación legal en español.
Estas acciones pueden ser determinantes para proteger su salud y ejercer su derecho a una compensación justa.
¿Qué exige la ley sobre el mantenimiento y revisión del extintor de fuego?
Cumplir con las normas que regulan el uso y mantenimiento del extintor de fuego no es sólo una recomendación: es una obligación legal que puede marcar la diferencia entre controlar un incendio o enfrentar una tragedia.
La norma de la OSHA 1910.157 y el estándar NFPA 10 establecen lineamientos para que cada extintor funcione correctamente cuando más se necesita.
Selección del extintor
La OSHA exige elegir el tipo de extintor según el riesgo presente en el lugar de trabajo.
- Clase A: materiales sólidos como madera, papel o tela.
- Clase B: líquidos o gases inflamables.
- Clase C: instalaciones o equipos eléctricos.
En todos los casos, el acceso debe ser rápido: máximo 75 pies para incendios clase A y 50 pies para clase B, mientras que los extintores clase C se colocan conforme al tipo de fuego predominante en el área.
Inspección obligatoria
Cada extintor debe revisarse mensualmente para confirmar que esté cargado, visible, sin obstrucciones y con el manómetro en la zona verde.
Además, la OSHA exige una inspección profesional anual, documentada con fecha y firma en la etiqueta o registro correspondiente.
Mantenimiento y pruebas
Según la NFPA 10, todo extintor de fuego debe recargarse tras cada uso, someterse a revisiones internas cada cinco o seis años (según el agente químico) y pasar periódicamente pruebas de presión con agua (pruebas hidrostáticas) para garantizar que no existan fugas ni corrosión en el cilindro. Estas tareas deben realizarlas técnicos certificados.
Cumplir con estas medidas no sólo evita sanciones: demuestra el deber de cuidado del empleador y protege la vida de quienes confían en que ese equipo responderá en el momento crítico.
Obligaciones básicas de seguridad y cuándo podría haber responsabilidad
En Nueva York, todo empleador tiene el deber legal de cuidado de garantizar que el lugar de trabajo sea seguro y cuente con equipos funcionales contra incendios, además de mantenerlos en condiciones óptimas.
La OSHA establece que cada extintor de fuego debe revisarse con regularidad para confirmar que esté cargado, visible y accesible. Si el extintor de CO₂, que se utiliza para fuegos eléctricos, o cualquier tipo de extintor para apagar fuego eléctrico, no están disponibles o funcionan mal, podría considerarse negligencia.
Asimismo, la legislación laboral del estado de Nueva York exige que propietarios y contratistas ofrezcan una protección razonable contra riesgos previsibles. Cuando esa protección falla, el trabajador afectado puede ejercer sus derechos y reclamar una compensación justa por los daños sufridos.
De acuerdo con las recomendaciones de OSHA sobre seguridad contra incendios, todo empleador debe:
- Mantener extintores accesibles, cargados y señalizados.
- Realizar inspecciones mensuales, visuales y revisiones profesionales anuales.
- Capacitar al personal en cómo usar el extintor de fuego de manera segura.
- Asegurar que existan rutas de evacuación libres y sistemas de alarma funcionales.
- Reponer o reparar de inmediato cualquier equipo dañado o descargado.
Cumplir con estas normas no sólo previene incendios: también demuestra el cumplimiento del deber legal de cuidado que protege la vida y los derechos de cada trabajador.
Preguntas frecuentes sobre tipos y uso del extintor de fuego
Con el extintor de incendios, ¿cómo apagar el fuego de manera segura?
Recuerde la técnica PAS (pele el seguro, apunte a la base del fuego y sostenga la descarga con movimientos de barrido). Este método es eficaz para apagar el fuego de forma segura mientras llega ayuda profesional.
¿Qué partes del extintor de fuego deben revisarse antes de usarlo?
Revise siempre el manómetro, la boquilla, el pasador de seguridad y el cilindro. Si alguno está dañado u obstruido, el extintor podría no funcionar cuando más se necesita.
¿El extintor de PQS, para qué tipo de fuego sirve?
El extintor de PQS (polvo químico seco) es el más común en lugares de trabajo. Puede apagar fuegos de clase A, B y C, por lo que es útil frente a materiales sólidos, líquidos inflamables y fallas eléctricas. Es ideal para obras y talleres donde coexisten varios tipos de riesgo.
¿El extintor de espuma, para qué tipo de fuego se recomienda?
El extintor de espuma se utiliza en fuegos clase B, producidos por combustibles líquidos como gasolina, aceites o solventes. Su acción crea una capa que aísla el combustible del aire y ayuda a sofocar las llamas de forma controlada.
¿El extintor de CO₂, para qué tipo de fuego se utiliza?
El extintor de CO₂ para fuego eléctrico se usa principalmente en fuegos clase C, causados por cortocircuitos o equipos energizados. El dióxido de carbono elimina el oxígeno que alimenta las llamas y no deja residuos, por lo que protege los componentes eléctricos.
En Nueva York, usted puede ejercer sus derechos si hubo falta de extintor en un accidente con lesiones por incendio
Toda persona tiene derecho a trabajar en un entorno seguro. Cuando las medidas básicas de prevención fallan, como la instalación o mantenimiento de equipos contra incendios, las consecuencias pueden ser graves tanto física como económicamente.
Si en un accidente por incendio un extintor de fuego estaba ausente o defectuoso y hubo lesiones, el empleador podría ser responsable. En Nueva York, puede recibir orientación legal en español las 24 horas para conocer sus derechos y los pasos adecuados para proteger su salud y su futuro.
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